BOLÍVIA — Cientistas identificaram uma nova espécie de gato selvagem nas florestas montanhosas dos Yungas, na encosta oriental dos Andes. Batizado de Leopardus tilcayo, o animal é a primeira espécie viva de felino formalmente descrita como nova para a ciência em mais de um século.
Conhecido pelas comunidades locais como tilcayo, o felino faz parte do grupo dos gatos-tigre, pequenos animais selvagens encontrados em diferentes áreas da América do Sul. Ele mede cerca de 46 centímetros e pesa aproximadamente 1,4 quilo. Sua pelagem é marrom-clara, com rosetas escuras de formatos irregulares, e o porte é menor que o de um gato doméstico médio.
Análise genética identificou cinco linhagens
A aparência dos exemplares bolivianos não correspondia às descrições existentes dos gatos-tigre. Muitas dessas descrições haviam sido feitas com base em animais encontrados no Brasil. Para investigar a diferença, os pesquisadores analisaram o DNA de 38 gatos de vários países sul-americanos, incluindo oito espécimes preservados em museus.
O estudo, publicado na revista científica Current Biology, teve a participação de Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora da National Geographic e uma das principais autoras. A análise mostrou que o grupo antes tratado como mais homogêneo reúne cinco espécies geneticamente distintas.
“Nunca esperávamos que esse gato-tigre boliviano fosse uma espécie separada”, afirmou Jonas Lescroart, biólogo evolucionista da Universidade de Antuérpia, na Bélgica, e um dos líderes da pesquisa.
Os dados indicam que a linhagem do Leopardus tilcayo se separou dos demais gatos-tigre há aproximadamente 1,4 milhão de anos. A genética foi decisiva porque esses animais são considerados espécies crípticas: podem ser geneticamente diferentes, mas têm aparência muito parecida.
A pesquisa também identificou uma nova subespécie nos Yungas peruanos, chamada Leopardus tigrinus antisuyo. O nome é uma referência a Antisuyu, região do antigo Império Inca que abrangia parte da área onde o animal vive atualmente.
Hábitos e conservação ainda são pouco conhecidos
Os pesquisadores ainda não conseguiram esclarecer aspectos básicos da vida do tilcayo, como reprodução, comportamento, distribuição geográfica e tamanho da população. Restos de pequenos roedores em amostras de fezes sugerem que esses animais fazem parte da alimentação. Câmeras instaladas na floresta indicam possíveis hábitos predominantemente noturnos.
Um dos animais analisados é um macho de cerca de dez anos mantido no Senda Verde Wildlife Sanctuary, nos Yungas. Ele foi levado ao local depois de ser criado por uma família da região, que acreditava inicialmente se tratar de um gato doméstico.
A União Internacional para a Conservação da Natureza classificava os gatos-tigre em duas espécies vulneráveis e com populações em declínio. Os pesquisadores compartilharam os novos resultados com a entidade, que deverá avaliar separadamente as cinco linhagens identificadas.
O habitat do tilcayo sofre pressão do desmatamento, da expansão das atividades agrícolas, de incêndios provocados pela ação humana e da mineração. Como a população da nova espécie ainda não foi estimada adequadamente, a dimensão dos riscos para sua conservação permanece desconhecida.
